Le 22 août 1979, une large et intense onde tropicale quitta le continent africain et trois jours plus tard acquit le statut de dépression tropicale. Une crête de haute pression s’étendant des côtes d’Afrique jusqu’au Sud-est des USA força la dépression vers l’Ouest en direction des Antilles, mais surtout dans un environnement de plus en plus favorable. Ainsi le 27 août dans la matinée, David devint le 2^e ouragan de l’été 1979 sur l’atlantique; puis le 28 le cyclone passa en catégorie 4 avec des vents de 240 km/h alors qu’il se trouvait tout près des petites Antilles où l’alerte fut décrétée, pourtant les habitants de l’île de la Dominique continuèrent a vaqué à leurs occupations pensant que leurs montagnes les protégeraient de David, bien mal leur en pris.

En effet, durant les premières heures de l’aube du 30 août 1979, l’un des plus violents ouragans du siècle écoulé s’abattit sur les îles de la Dominique, de la Guadeloupe et de la Martinique et de Marie Galantes avec des vents de plus de 222 km/h, accompagnés de pluie torrentielle et d’une onde de tempête de 4 mètres. L’île de la Dominique paya un lourd tribut, ses bananeraies furent dévasté, des millions d’arbres déracinés, des entrepôts détruits.

La quasi-totalité des habitations de la capitale Roseaux furent, détruites ou endommagées incluant le splendide Jardin botanique et le manoir où siégeait le parlement de l’île.

6000 personnes durent fuir leurs habitations devant la puissance de l’onde de tempête qui raya de la carte des quartiers entiers, des douzaines de bateaux furent projetées comme de vulgaires jouets sur les rivages.

Sur les îles voisines, on enregistra des vents soutenus d’ouragan ainsi que les inondations, mais c’est la Dominique qui paya le plus fort tribut avec 37 morts. Émergeant au-dessus des eaux chaudes de l’Est de la mer des Antilles dans la soirée du 30, David quelque peu affaiblit par son passage sur les îles aux vents, allait alors pendant les 24 heures qui suivent se creuser rapidement, comme rapporter par les avions de reconnaissance des US Air Force au cours de leurs missions successives de la matinée du 30 observant une chute de pression 21 Hp en quelques heures. David  était désormais un ouragan de catégorie 5, avec des vents approchant les 280 km/h; il se dirigeait vers l’Ouest-Nord-ouest; une trajectoire qui devait amener son œil  sur Port-au-Prince dans la nuit du 31 août au 1er septembre.

L’état d’alerte fut donc décrété sur l’île entière. Les habitants des villages côtiers ainsi que ceux des résidents des collines surpeuplées autour de la capitale furent évacués pour malheureusement être placés dans des refuges situés au bas des collines, une décision qui comme vous allez le voir, allait signer l’arrêt de mort de centaines de personnes.

  David au summum de sa puissance le 30 août vents 175 m/h, pression central924 Hectopascals Durant la matinée du 31 alors que l’ouragan se trouvait au Sud de la République dominicaine il  fit un crochet vers le Nord-ouest, amenant des vents soutenus de 230 km/h et des rafales qui ont atteint 276 km/h (à 1h 30 am le 1er septembre) sur la capitale Saint-Domingue et des rafales de catégorie 5 ailleurs (des vagues comme 4 étages ont été rapportées).

                 Des bâtiments en dur détruits par les rafales de David

    Des débris provenant d’habitations balayes par l ouragan a Santo Domingo

Une grue sur rail, pour le transbordement des conteneurs, fut renversée dans le port de Rio Haina par ces vents, un très grand nombre d’édifices subirent des dégâts. Les pluies torrentielles causèrent le débordement généralisé des rivières. Les inondations balayèrent des villages entiers et en isolèrent de nombreux autres, coupant les routes, en particulier Jarabocoa, San Cristobal et Baní. La plupart des 2 000 décès est attribué aux inondations, en particulier, dans le village de Padre las Casas, elles emportèrent l’Eglise et l’école où s’étaient réfugiés plusieurs centaines de personnes.

Près de 70 %, des récoltes furent également détruites par les inondations et près de 200 000 personnes furent laissées sans abris.

En Haïti, les dégâts furent minimes. En effet, la friction causée par le terrain montagneux affaiblit David avant qu’il ne touche le Nord-ouest de l’île. Les vents chutèrent de 282 km/h à 64 km/h au moment où David, maintenant une tempête tropicale, se trouvait sur les côtes Nord d’Haïti et la pression centrale remonta de 926 à 1002 millibars. L’ouragan reprit de la force sur les eaux chaudes des Bahamas et ses vents atteignirent 160 km/h (catégorie 2) le 2 septembre.

Il bifurqua de sa trajectoire encore une fois, alors qu’il approchait de la côte Sud-est de la Floride. L’œil en traversant l’île d’Andros, dans la partie Ouest des Bahamas, semblait se diriger vers la région de Miami, mais vira vers le Nord-Nord-ouest et atterrit juste au Nord de Palm Beach le 3 septembre, puis regagna l’océan au Nord du cap Canaveral avant de toucher terre près de Savannah (Géorgie) le 5 septembre, avec une intensité minimale d’ouragan.

Le cyclone s’affaiblit ensuite lentement avant de perdre ses caractéristiques tropicales en passant sur l’État de New York le 6 septembre devant une dépression extratropicale qui a provoqué de forts vents tout le long de la côte Nord-est des USA jusqu’aux provinces maritimes du Canada^.

David, l’un des plus puissants cyclones du 20ème siècle causa la mort de plus de 2068 personnes, la majorité d’entre elles en République dominicaine et des dégâts évalués a plus de 4.4 milliards de dollars (dollars de 1979).

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Rudolph Homère Victor

Météorologiste

AMS

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